母は何も言わなかった。 ナトゥが伝えたラークの遺品の腕輪を静かにさわっているだけだった。 彼女は涙一粒流さなかったけれど眉間の間に寄ったシワがその苦痛な心情を表現していた。 彼女の夫はすでに15年前に彼女のそばから離れた。 ジャイアンツらの大地を守るために勇猛に戦って命を失った名誉な戦死であった。 彼女は4名の子供のうち、娘一人は病気で失った。 そして息子一人を夫と同じように名誉な戦死という名目の下に離別せざるを得なかった。 首が飛んだままのたれ死んでいたラークの死体が脳裏に浮び上がって唇をかんだ。 冷たい腕に関わっていた腕輪。彼が弟の死体を抱きあげた時、腕輪の彫刻が互いにぶつかって出した冷たい声は今でも耳に生き生きと残っていた。彼は今まで色々な部下の兵士たちの遺品を遺族に届けたことがあった。それは幾度体験しても慣れないことだった。それに加えて、今回は実の弟の死であり、彼の伝言を聞いているのは母と妹と状況は無残なことだった。一度に大きく息を吐き出すことができないほど空気が不快だった。 妹は横たえる腕輪を握った母の手の上に自身の手をのせては泣きわめいた。その娘の手の上から更に手を重ねて、母の目も徐々に細めていった。母のあごに涙が落ちる前にナトゥは背を向けて家を抜け出した。
弟の死を伝えに家に立ち寄ったことが浮び上がるや胸が苦しかった。ナトゥは首まで込みあがった重たい憂いを吐き出すように長いため息をついた。自身の家だけで起きた特別な悲劇ではない。一度一度の戦闘ごとに多くの母達の目から涙が落ちただろう。そしてかなり以前からあった数多くの戦闘によって数え切れないほどのの母達が、妹のようにかっと泣きわめいただろう。強靭な大地の神ゲイルが守護したこの大地はいつから汚されたのだろうか。ジャイアントを守護する神ゲイルはいつから私たちの同族達の前に姿を現わさなくなったのだろうか。いつから神はこの大地に背を向けていつからモンスターらが大地のあちこちで醜悪な姿を表わすようになったのだろうか。冷たい大地よりも硬い者,すべてのジャイアント達を抱え込んだ偉大な山。それがゲイルだ。幼い時から繰り返し聞いてきた話であった。明らかにその話を真に信じた時期もあった。しかし今はゲイルの神像の前に立っても平常心ではいられなかった。いつまでこの都市を守ることができるだろう。エトン城はジャイアント達が最初にR.O.H.A.N大陸に足を踏みいれた場所にたてた都市で、首都であり聖地でもあった。この地はジャイアント達の手で守られなければならない場所だった。しかしナトゥから、そのような覚悟と初めて戦場に出て行った頃の覇気はすでに消えて久しかった。
“このような時間にここで何をしていらっしゃるのですか?”
月の光と上半身の影が作り出した光と闇の鮮明な対応の中に半分ぐらい体を隠したまま話しかける者があった。 影は一歩前に出てマントのフードをおろして、月の光の下の顔を表わした。
“フロイオン・アルコン殿…”
ナトゥは軽く握った拳を胸に当てて頭を下げて、礼を表わして言った。
“殿こそこの夜遅い時間に何かご用ですか? しかも護衛もなしで。”
“ドラットのエトン城は城内での散歩さえも危険なところでしたか?”
冗談の気が混ざったダークエルフの使節の話にナトゥの眉毛がびくっと動いた。フロイオンはいちはやく手を振りながら笑った。
“冗談です。やはりジャイアント達は自身の国家に対して非常に自信を持っていますね。”
“誰でも自身の種族と国家に対して自負心を持つものです。フロイオン殿。”
“そうですか? 少なくともジャイアント達はそうだという話ですね…”
フロイオンはかたい顔で話してはナトゥが何と反応する前に話を回した。
“ところで語り口が変わったんですね。 もう少しお気楽におっしゃると。”
“…この前の無礼を許して下さい。”
ナトゥはもう一度フロイオンに頭を下げた。ダークエルフの貴族青年は妙な微笑を浮かべた。ナトゥはその笑みが気に入らなかった。何を計画しているのか、君たちのダークエルフ達は。
“ちょっと歩かれないでしょうか?エトンの冷たい空気を感じることができる日にちもいくらも残っていないですから。”
フロイオンは先に立って歩み始めた。 散歩といっても城の前の広場を行き来することだけだ。 異種族の使節に許諾された空間はそんなに広くなかった。ナトゥはつかつかと歩いてフロイオンに追いついて並んで歩いた。
“使節団の目的は終わったようですね。 いつ帰るのですか?”
“いえ、今回は目的を達成できませんでした。 ですがまもなく成し遂げることができるでしょう。”
ダークエルフの青年の笑みには自信がにじみ出ていた。ナトゥは顔をしかめて歩みを止めた。
“果てしなくわき出るモンスターらを相手にするのも手にあまります。 あなた方は私たちの国王をそそのかして、何かことをしようとしているのですか?”
話してはしまったと思った。 国家交流問題に訪ねてきた異種族使節にする話ではなかった。 その上に声を高めて言うものではもっとなかった。 しかし遅れたナトゥを振り返るフロイオンの顔には相変らずその微笑が浮び上がっていた。
“…早かれ遅かれこの大陸は戦争に包まれるでしょう。この大陸はすでに混乱に陥っています。 もう私たちはモンスターでなくお互いを相手に刀を持たなければならないでしょう。 ご存知でしょう、軍隊を導いておられる方であるから。”
徐々にフロイオンの顔で微笑が消えた。 真剣な表情になったダークエルフの青年は目を光らせた。
“先に動く者が勝機を持つ確率が高まるというものです。そして私たちは先に動くつもりです。 誰よりも先に。勝利するために。”